Trenden är tydlig. Allt fler verktygsleverantörer erbjuder Internetbaserade konstruktionstjänster där datorkraft på så kallade serverfarmar tillhandahålls för exempelvis syntes eller simuleringsacceleration. Flera EDA-företag har satsningar på gång. Eller säger sig åtminstone ha det.

Frågan man kan ställa sig är om Internetbaserade verktyg verkligen har blivit den succé som förväntats så här långt och hur stort intresset bland konstruktörerna egentligen är.

Jim Tully, chefsanalytiker för halvledare på Dataquest, kan inte precisera några sifferuppgifter över hur många som använder webben i sitt konstruktionsarbete. Tully tror att det rör sig om i storleksordningen 300 000 användare som hämtar information här. Antalet ingenjörer som gör transaktioner över Internet stannar sannolikt på ett antal tiotusen. Då räknar han med alla typer av konstruktionstjänster, även besök på rena logistiksajter för mikroelektroniska byggblock.

- Det största problemet för närvarande är att konstruktionstäta organisationer inte tillåter sina ingenjörer att göra transaktioner över webben. Det tenderar att inskränka dessa tjänster att endast fungera som informationskanal, säger Jim Tully på Dataquest.

Tully menar att de här verktygen och tjänsterna har funnits i en eller annan form de senaste tio åren, men att tillgängligheten varit begränsad till speciella företag eller speciella grupper av användare, vilket de nystartade små Internetföretagen har som mål att ändra på.

Positiv men använder ej

årets mest omhuldade exempel på företag som tillhandahåller datorkraft är Barcelona Design som erbjuder syntes och simulering av analoga operationsförstärkare i ett verktyg man kallar Picasso. Användaren presenterar sin konstruktion och väljer bland annat process och topologi, varefter Barcelonas datorkraftstation i Kalifornien räknar ut en nätlista i Spice. Tjänsten introducerades i mars i år.

Trots att företaget självt talar om formidabel succé aktar man sig nogsamt för att precisera hur många operationsförstärkare som verkligen kommit till världen genom tjänsten. Ron Perotta på Barcelona Design uppger dock att man har närmare 1 400 registrerade användare.

På liknande sätt hjälper nätföretaget Toolwire konstruktören med syntesen i anslutning till att FPGA-verktygen Orca Foundry och FPGA Express från Synopsys används. Affärsmodellen är i likhet med Barcelonas Picasso en så kallad "betala per körning".

Att finna någon svensk användare av Internetbaserade konstruktionstjänster visar sig inte helt enkelt. Intrycket är att många konstruktörer, i den mån de känner till sajterna, är positiva men inte planerar att använda dem för egen del.

Stefan Sjöholm på ABB Automation Products och Mälardalens högskola ser inte riktigt kapacitetsproblemet i syntesberäkningen, då de flesta pc klarar de flesta verktyg.

- Möjligen finns en fördel i att riktigt små företag utan nätverk slipper problem med lokala installationer. Om man arbetar mot Internet har ju alla konstruktörer samma version av ett program, säger Stefan Sjöholm.

Göteborgsföretaget Unjo utvecklar FPGA:er för motorstyrning. Trots att företaget använder verktyget FPGA Express från Synopsys har man inga planer på att utnyttja Toolwires syntesservice.

- Eftersom vi gör förhållandevis små kretsar, av storleksordningen 100 000 grindar, stannar turnaroundtiden för syntesen på 10-15 minuter med våra egna standarddatorer, säger Jonas Hemming, utvecklingschef på Unjo.

Osäker säkerhet

Kanske är det just det som ligger datorkraftstationerna i fatet. Konstruktionstjänsterna skräddarsys för små företag som inte förmodas ha resurser nog att utföra tunga beräkningar på egen hand. Vad man då förbiser är att dessa företag ofta inte heller arbetar med särskilt stora konstruktionsprojekt, varför deras egna maskiner gott och väl räcker till.

Jonas Hemming, som inte är nöjd med FPGA Express, menar att det är programvaran och inte datorerna som står för kostnaden i sammanhanget.

- även om vi skulle kunna köra Leonardo Spectrum eller Synplify och betala per gång, finns det en uppenbar risk att det blir fler körningar och därmed dyrare än vad vi först tänkt oss, säger Hemming.

Säkerheten kring informationsöverföring via Internet är också en fråga som måste ses över. Det tror åtminstone Lennart Moberg, utvecklingschef på C Technologies, som inte använder webbrelaterade konstruktionstjänster.

Moberg ställer sig emellertid försiktigt positiv till utvecklingen och menar att det ytterst är en fråga om kostnad och kvalitet som styr valet av verktyg och konstruktionsmetoder.

En debattpanel representerad av bland andra EDA-företagen Monterrey och Cadence samt processortillverkaren Intel sammanstötte under Design Automation Conference (DAC) tidigare i år. Panelen enades om att Internet kommer att lämna sitt bidrag till utvecklingen på vissa områden inom EDA-industrin, men att webben aldrig kan bli lika viktig som konstruktionsverktygen i sig eller, för den delen, de som använder dem.

Det återstår att se var i den slutsatsen tillhandahållande av beräkningskraft på serverfarmar hamnar.

Till nätföretagens försvar ska dock tilläggas att Internet ännu inte är mogen som marknadsplats. Eftersom konstruktionsverktyg är dyra investeringar överger man inte en verktygsstrategi i brådrasket. Sajterna behöver sannolikt några år på sig.