När man bara tittar på statistiken ser det dystert ut. Antalet påbörjade asicprojekt har sjunkit från cirka 10 000 för tio år sedan till 4000 idag. Samtidigt visar siffrorna från analyshuset Gartner att asicmarknaden är värd runt 23 miljarder dollar och att den mellan år 2002 och 2010 kommer att växa något snabbare än den totala halvledarmarknaden.

– Hur kan det komma sig? Det finns ett flygplan som heter Airbus 380. Det kan ta 650 passagerare, det är dubbelt så mycket som många av dagens flygplan. Det kommer att leda till att det blir färre flygningar men ska man då dra slutsatsen att flygbranschen krymper?

Frågan kommer från Naveed Sherwani, vd på asickonsulten Open-Silicon.

Hans svar är att man istället borde titta på hur många transistorer det finns i asicarna, hur många funktioner de har och hur stor omsättning branschen har.

Hugh Durdan, som är vd på asickonsulten eSilicon påpekade att man också borde addera värdet på marknaden för applikationsspecifika kretsar, ASSP:er. Den uppgår till cirka 60 miljarder dollar.

– Många asicar startar som applikationsspecifik krets som till exempel Omap från Texas Instruments. De kunder som har stora volymer vänder sig till leverantörerna och beställer en egen specialversion som i praktiken är en asic, säger Dennis Kish från FPGA-leverantören Actel.

Men att FPGA:erna skulle utgöra något hot var det ingen som upplevde.

– Ett större projekt kan gå på mellan 10 och 30 miljoner dollar. Av det utgör kostnaden för att implementera den i en asic istället för en FPGA eller ett halvfabrikat inte mer än cirka tio procent. Och den kostnaden går att försvara när man ser till vinsterna i form av effektförbrukning, prestanda och pris.

Hans kollega Naveed Sherwani från Open-Silicon vill istället vända på frågan.

– Varför har asicen överlevt? Den har inte förtjänat det. Löjliga kostnader, löjliga förseningar, löjlig prestanda. Vi har gjort allt som står i vår makt för att döda den. Så varför har den överlevt? För att vi behöver den. Jag har konstruerat hårdvara i hela mitt liv och det man kan göra i hårdvara kan man aldrig göra i programvara, man kan göra under med transistorer.